De Sziget Express rijdt sinds 2009 jaarlijks op en neer naar het gelijknamige festival in Boedapest. In de loop der jaren heeft deze nachttrein onder jongeren een opmerkelijk soort cult-status opgebouwd. Dat komt vooral omdat dat het er aan boord nogal feestelijk aan toe gaat. In een moeilijke periode voor de nachttrein in Europa heeft de Sziget Express zich knap staande gehouden en wordt er langzaam maar zeker uitgebreid naar meer treinen, meer bestemmingen en meer service aan boord. 

De Sziget Express wordt georganiseerd door Festival.Travel, een klein bedrijfje in Amsterdam dat is gespecialiseerd in pakketreizen naar festivals in heel Europa. Noord West Express sprak met mede-eigenaar Tomas Loeffen over het succesverhaal van de Sziget Express.

Waarom Sziget?

Het Sziget (‘eiland’) Festival is een van de grootste muziekfestivals in Europa en vindt jaarlijks plaats op een eiland in de Donau, midden in de Hongaarse hoofdstad Boedapest. Sinds 2004 verzorgt het Nederlandse bedrijf Ostfest de promotie van Sziget in Nederland. Omdat de promotie onder Nederlandse en Vlaamse jongeren een groot succes was, werd al snel bedacht om gezamenlijk naar Boedapest te reizen.

Een eigen nachttrein vanaf 2009 

In eerste instantie werden gewoon tickets voor de reguliere nachttrein naar Boedapest verkocht. Tomas hoort nog regelmatig de mooie verhalen over die begintijd: “In het eerste jaar kwam oprichter Elroy Thümmler er bijvoorbeeld pas in de nachttrein zelf achter, dat de hele operatie perfect was verlopen, behalve dat hij weliswaar voor alle deelnemers keurig een kaartje had geregeld, behalve voor zichzelf.” Misschien is dat wel de reden dat Elroy vanaf 2009 een eigen Sziget Express heeft laten rijden. “De trein was meteen een groot succes! Al in het eerste jaar was een tweede trein nodig om iedereen te kunnen vervoeren”.

Festivalreizen

Inmiddels worden de festivalreizen professioneel verzorgd door het team van Festival.Travel en rijden er elk jaar twee volle nachttreinen en meerdere touring cars vanuit Nederland naar Sziget, Tomas: “Voor ons was vanaf het begin belangrijk om de festivalganger een reisbeleving aan te bieden: je festival begint bij vertrek. Wat dat betreft heeft de nachttrein natuurlijk wel een streepje voor ten opzichte van de bus of overdag reizen.” Inmiddels rijdt er vanuit België trouwens jaarlijks ook een nachttrein naar het Balaton Sound festival in Hongarije. “Helaas zijn niet alle festivals wat betreft afstand, omvang en publiek even geschikt om met een nachttrein heen te reizen. Je hebt wel een bepaalde kritieke massa nodig, anders bieden we bussen en bijvoorbeeld Interrail aan.”

Onverminderd populair onder jongeren

Over het algemeen trekken nachttreinen een wat ouder publiek, maar de Sziget Express is juist zeer in trek bij jongeren. Tomas: “De gemiddelde leeftijd op het festival zelf ligt boven de 30, terwijl de Sziget Express vooral jongeren tussen 16 en 25 jaar trekt. Het mooie is dat we in de loop der jaren een heel goede connectie met deze doelgroep hebben opgebouwd.” 

De afgelopen jaren is het zo nu en dan wel moeilijk geweest om de kwaliteit op orde te houden. Tomas: “De rijtuigen worden steeds ouder en kampen soms met storingen. We hebben wel eens gehad dat er geen stroom in het barrijtuig was. Rampzalig natuurlijk! En vorig jaar heeft de trein achttien uur vastgestaan in Oostenrijk door een stroomstoring. Wij konden daar niets aan doen, maar we zijn iedere keer weer heel trots als de treinen gewoon weer vol geboekt worden.”

Nieuw in 2018: de bistrowagon

Tegelijkertijd wordt door Festival.Travel geïnvesteerd in de service aan boord. “We bieden een welkomstpakket aan, dat gericht is op de reisbeleving en het verbinden  van leeftijdsgenoten aan boord. Er gaan ongeveer 20 medewerkers mee. Die letten op veiligheid, verzorgen het eten en drinken en bieden het nodige entertainment.” 

Mooi nieuwtje in de Sziget Express van 2018 is de bistrowagon. Tomas: “Het is wel een behoorlijke investering, want dat betekent ook dat er een rijtuig minder mee rijdt met betalende passagiers. Bovendien verdien je de hogere kosten van de bistrowagon niet terug met de winst op hapjes en drankjes. We zien echter dat onze reizigers steeds veeleisender worden en vinden het een leuke uitdaging om daar werk van te maken”. 

Duurzaamheid is een belangrijke drijfveer

Het zijn dus niet erg makkelijke tijden voor de nachttrein. Dat zien we in heel Europa nu gebeuren. Veeleisende klanten en oude rijtuigen. “Daar komen de hogere kosten voor het gebruik van de spoorrails nog bovenop”, aldus Tomas. Ondertussen zijn de kaartjes van de Sziget Express al jaren niet gestegen. “We kunnen ons dat niet veroorloven in de concurrentie met de bus en het vliegtuig. Het is elke keer weer een opgave, maar het lukt ons ieder jaar weer om de trein succesvol te laten rijden.” 

“Wij vinden het ook belangrijk om de Sziget Express in stand te houden, omdat treinreizen nu eenmaal veel duurzamer is dan de andere reisopties. We zien de laatste tijd dat politiek en consumenten daar veel bewuster mee omgaan en willen daar graag aan bijdragen. Wij hebben daarover bijvoorbeeld gesprekken met Greenpeace en ook voor het Sziget Festival zelf is duurzaamheid een belangrijk thema. Prachtig dus dat we nu ook een trein vanuit België naar het Balaton Sound Festival hebben rijden.”

De eerste Sziget Express rijdt in 2018 op 5 augustus heen vanuit Amersfoort en op 15 augustus terug vanuit Boedapest. De tweede Sziget Express rijdt op 7 augustus heen en op 15 augustus terug. De Balaton Sound Express rijdt in 2018 op 2 juli heen vanuit Gent en op 9 juli terug vanaf het Balatonmeer. Alleen voor de tweede Sziget Express zijn nog een paar tickets verkijgbaar. 

Links

De website van Festival.Travel met alle informatie over de Sziget Express en de Balaton Sound Express

Gerelateerd nieuws: Nachttrein naar Nederland? NS doet mee!

Gerelateerd nieuws: Steeds grotere kans op een Nightjet naar Nederland

Informatie over reizen met de reguliere nachttrein naar Boedapest